Prendete una limpida mattinata di inizio primavera e infilateci dentro un’eclissi di sole e la compagnia, le chiacchiere e la strumentazione del Gruppo Astrofili Columbia. Quello che ne viene fuori è un inaspettato viaggio tra le meraviglie del sistema solare con ‘partenza’ da Santa Maria Maddalena, dove dalle 9 di mattina una quarantina di persone sono giunte nel giardino della sede dell’associazione, a pochi metri dagli argini del Po, per seguire il fenomeno astronomico con telescopi e filtri per gli occhi e dar vita a insolite e interessanti discussioni sulla conformazione dell’universo.

L’appuntamento con l’eclissi era talmente atteso che tra gli astronomi del gruppo Columbia c’è anche chi si è preso mezza giornata di ferie per poterla osservare con la dovuta attenzione. Senza contare i tre membri dell’associazione che in queste ore si trovano alle isole Svalbard, vicino al Polo Nord, per assistere al fenomeno dalla prospettiva che mostra la sagoma della Luna sovrapporsi interamente a quella del Sole, lasciando visibile solo un anello fiammeggiante attorno alla massa scura del satellite. Vista dall’Italia la copertura dell’eclissi è stata pari al 66% della nostra stella, dando così vita a una strana inversione di ruolo tra i due astri, nella quale è il Sole a presentarsi nella forma ‘a falce’ di solito prerogativa del nostro satellite.

Un paragone valido solo dal punto di vista estetico, visto che ovviamente – e per nostra fortuna – Sole e Luna non hanno alcuna intenzione di scambiarsi le orbite. Ma gli occhi più esperti sono in grado di notare mille altri particolari e dettagli che passano inosservati a chi si limita a guardare in alto attraverso un filtro per gli occhi. Tra la dozzina di telescopi messi a disposizione dal gruppo Columbia infatti ce ne sono anche alcuni dotati degli speciali filtri H-alpha, in grado di bloccare tutte le linee di frequenza dello spettro luminoso (visibile e non) ad eccezione di quella dell’idrogeno ionizzato, principale combustibile e componente base delle stelle. Detto in parole povere, non solo proteggono gli occhi dalle numerose radiazioni dannose per la retina emesse dal Sole, ma sono anche in grado di catturare i contorni e le irregolarità della stella con nitidezza e precisione altrimenti impossibili.

Lo spettacolo che ne deriva è quasi invisibile agli occhi, ma sconcertante per la mente. Il corpo nero della Luna corre a 230mila km dalla Terra e scivola lungo la sagoma del Sole, mentre i contorni ancora scoperti della stella sembrano vibrare come una sottilissima pelliccia agitata dal vento. Ma quei piccoli ‘fili’ sono in realtà enormi esplosioni sulla superficie della stella, capaci in un solo istante di scagliare verso l’alto colonne infuocate lunghe migliaia di chilometri, capaci di carbonizzare in un solo istante una massa pari a quella del nostro pianeta. A spiegarlo alle decine di curiosi giunti a Santa Maria Maddalena sono gli stessi membri del gruppo Columbia, che tra uno scatto fotografico e un ricalibramento dei telescopi si prestano di buon grado a qualche ‘pillola’ di astrofisica. Finendo così per parlare non solo di una ‘semplice’ eclissi, ma della genesi della Luna e della Terra, del gigantesco pianeta gassoso Giove e della lontana nube di Oort da cui provengono e in cui fanno ritorno le comete ghiacciate. Argomenti per cui non basterebbero interi trattati e sui quali non possiamo certo dilungarci in questa sede. Ma per onor di cronaca e per tutti gli interessati segnaliamo che tra le iniziative del gruppo Columbia (questo il link al sito ufficiale) è presente anche un corso di astronomia di base a Santa Maria Maddalena, dal 10 aprile fino a metà giugno, aperto sia ai soci che ai semplici curiosi. Perchè, per esplorare l’enormità dello spazio, forse un po’ di compagnia non fa mai male.